送走了沈蕊母女, 凤小琬才慢慢地倚在了引枕上，微阖上眼：“我儿，今日生受你了。”
自老太爷沈养德与老太太殷氏接连过世之后，凤氏也渐渐有了老态, 沈纯鼻尖一红：“哪儿就累了呢？大姐与二姐都不在京里，女儿不随侍着母亲，还有谁来呢？”叫侍女：“阿白，再拿个引枕来, 与母亲掐一掐头，母亲似乎又头痛了。”
凤小琬勉力睁开眼：“蕊娘那一房与咱们家的亲戚，说起来是远了的——蕊娘的父亲, 与你是一个曾祖父。”
沈纯“啊”了一声：“那她的祖父不就是父亲的堂兄弟么？她的曾祖父是祖父的亲兄弟。”她的人物关系理得倒很清楚：“蕊娘的父亲, 是我的小功亲。”小功是五服中的第四等，已经是比较远的亲戚了。换言之就是今日这位“大嫂”的丈夫死了, 沈纯要服五个月的丧；而若是这位“大嫂”死了, 她甚至都不用服丧。
这关系说起来远，实则也没那么远, 倘若老太爷还活着, 他必定能认出来这位亲兄弟的后人。然而如今凤小琬都渐渐不再掌家，而是将家务交给长媳了, 那么上一辈的关系也就慢慢随着时间的流逝而变淡了。
凤小琬又道：“他们家的老爷子也早就没了，便是在, 也不打紧, 你阿公与你大嫂的阿公不是一个娘生的, 他们家是元配，咱们家是继室。他们兄弟年纪也差着好有十来岁，自来也就是淡淡的，没什么过节，也不很亲近。”
沈纯点点头：“怪道这位阿嫂比咱们家的大嫂要年纪大着好些似的，原来一直差着好大岁数，却不知道几十年不联系的交情，她们怎地忽然上京来。”
凤小琬道：“她们来的时候，连衣裳都不齐备，别说样式了，头上插戴的能不能凑出一整副来都未可知呢。想是家里遭了灾，要不然也不至于她们女人家抛头露面自己上京来，然而来了又不诉苦，只是想给女儿找个靠山，只怕有隐情。我已叫人往金陵老家去问了，等人回来了再做计较。”
沈纯想想母亲做得并无不到之处，行了个礼：“既这么着，女儿先回去了，宫里老娘娘说要办女学，首要从京师重地开始，女儿应承了几位大长公主去帮忙，总得预备着些儿。”
凤小琬倒很有兴趣地点点头：“教些小女孩子念书识字，这原是很好的事，只怕有些人家嫌费事，不肯。你若有心，从上至下倒比从下至上容易些——真正穷苦的人家，那是连男孩子都未必能读个一两年的书的，贸贸然让他们放过了能干活的劳力，只恐生变。”
沈纯肃手道：“是。”看母亲不在教诲，慢慢退出去了。
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隔了不过一旬，水路便有人来报，说金陵那边长房确是出了点事，沈蕊的父亲、祖父自她的曾祖父死后不事生产，慢慢竟将家业败光了。
沈经正在母亲膝下服侍，闻得消息，斥道：“叫你去问问老家大爷那边过得怎样，你就拿这个来糊弄我？不事生产一味读书的人多了去了，有一两顷薄田就能供得起的事儿，怎么就把家业都败光了？长房那边祖辈还是做过官的，基业也有些，不染上吃喝嫖赌，断不至于弄坏了全家！”
下人苦笑道：“大爷猜得正是哩！那边却不是吃喝嫖赌，是用一样药，说叫‘福.寿.膏’的，主要就是阿芙蓉做的。先头说是治病，后来不知怎地渐渐地用得越来越大，家里卖了房子卖了地也要供着这一样药，就把田土都败落空了。”
沈纬疑惑道：“若说是因为病了要治才穷下来的，也不至于连自家人都瞒着，跟京里说一声，把那边兄长、伯父都接过来治病就是了。怎地阿嫂与侄女来了这么久，连说也不说一声？且这阿芙蓉我也知道，并没有那么金贵的。凭他什么人参鹿茸，以金陵那边长子的承继的家业，要买也能支应个一年半载的，怎地如今买一味药罢了，竟连乡绅之家都撑不住了？”
凤小琬心里总有些惴惴的：“这个‘阿芙蓉’，是不是就是‘乌香’？我记着这个原本是贡品，只是有一位神庙皇帝就是吃这个吃得年寿不永，后来就永不再贡这个了。这，这能是好东西么？”
显然不是呀！
沈纯也与乔道静相熟，过了几日到她家去做客时便将这一件奇事说给了她听，乔道静险些叫出声来：纯正的“乌香”对身体的危害虽然有，但是还没有那么大和猛烈，然而倘若是近现代工艺制作的、掺杂了大量上瘾成分的“福.寿.膏”，那可就近乎于毒了！
她稳一稳心神：“你们家，还有多少人知道这个东西？”
沈纯的脸色也变了：“都知道了，怎么，这东西很厉害？”
乔道静道：“这东西我虽然没见过，然而以一小小膏药罢了，竟能使乡绅之家破产，你说厉害不厉害？且你嫂子为什么上京来之后只字不提回去的事？若是普通人家子弟不争气，有个长辈教训好了，妻子儿女肯定还是会照常回去过日子的，她却半点也不想回去，是寄人篱下的日子太好过了么？”她断然道：“只能是家里有更可怕的东西在等着她！”
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